La famille des léopards porte deux noms : panthère et léopard. Si nous avons pris l’habitude de les distinguer (par exemple, on parle plus souvent de « panthère noire » que de « léopard mélanistique »), il s’agit bien du même superbe animal connu sous ces deux noms communs.

De nos jours, les léopards sauvages sont présents aussi bien en Afrique de l’Est ou en Afrique Australe, qu’en Inde et quelques pays adjacents, ou même en Chine pour certaines sous-espèces. Dans les années 1990, on estimait la population à environ 700.000 individus à l’état sauvage. Mais, depuis, le léopard a perdu environ 75% de son territoire historique, à cause de l’urbanisation, de la déforestation, mais aussi de la chasse/braconnage. Et l’espèce est passée en classification UICN de « vulnérable ». Sa discrétion et son comportement principalement nocturne ne le mettent pas à l’abri de ces menaces.

De fait, la panthère noire est une panthère porteuse d’un gène qui force son pelage à une couleur noire presque totalement homogène (sur certaines photos, on peut remarquer la présence des tâches en mode noir-sur-noir). Sans être absolument exceptionnelle, cette variante dite « mélanistique » est suffisamment rare pour que la plupart des voyageurs ne la rencontrent jamais. Mais il en existe quelques individus dans l’Est africain et dans le sous-continent indien.